La pêche industrielle inflige une double peine au bilan carbone

Thons, requins, maquereaux, espadons, ces grands poissons sont constitués de 10 à 15 % de carbone. Lorsqu’ils meurent, ils coulent rapidement à de grandes profondeurs. Résultat : la majeure partie du carbone qu’ils contiennent est séquestré dans l’océan profond pendant des milliers voire des millions d’années. Ils constituent donc des puits de carbone dont l’ampleur n’avait jamais été estimée.

Pompe à carbone

Ce phénomène naturel, véritable « pompe à carbone », est grandement perturbé par la pêche industrielle, comme le montre une étude récente menée par Gaël Mariani, Laure Velez, Marc Troussellier et David Mouillot du Centre pour la biodiversité marine, l’exploitation et la conservation (MARBEC) en collaboration avec 3 universités étrangères, 2 organisations internationales pour la nature (WWF et National Geographic) et une entreprise (SPYGEN).

« Lorsqu’un poisson est pêché, le carbone qu’il contient est en partie émis dans l’atmosphère sous forme de CO₂ quelques jours ou semaines suivant sa capture et sa consommation », explique Gaël Mariani actuellement en thèse. La pêche industrielle serait donc doublement émettrice de CO₂ dans l’atmosphère : non seulement les bateaux émettent massivement des gaz à effet de serre en consommant du fioul, mais de surcroît en extrayant les poissons de l’eau elle libère du CO₂ qui sans cela resterait captif de l’océan.

Blue carbon

« C’est la première fois que l’on estime la quantité de ce "blue carbon" qui est relâchée dans l’atmosphère par la pêche », explique David Mouillot. Une estimation loin d’être négligeable puisque les chercheurs considèrent que ce déficit de séquestration du carbone dans l’océan profond représenterait plus de 25 % du précédent bilan carbone de l’activité de pêche.

D’après cette étude originale les émissions de CO₂ liées à la pêche industrielle devraient donc être revues à la hausse. « Trois quart de ces émissions réelles sont liées à la consommation de carburant, et un quart provient du fait que le carbone contenu dans les poissons pêchés est libéré sous forme de CO₂ dans l’atmosphère au lieu de rester enfoui dans les fonds marins », précise le chercheur.

Mesures de protection

Pour les auteurs de l’étude, ces nouvelles données constituent un argument de poids en faveur d’une pêche plus raisonnée : « La désactivation par la pêche de la pompe à carbone que représentent ces grands poissons suggère que de nouvelles mesures de protection et de gestion doivent être mises en place, afin qu’une partie de grands poissons reste un puits de carbone et ne devienne plus une source supplémentaire de CO₂ », conclut Gaël Mariani.

« Il faut surtout pêcher mieux, renchérit David Mouillot. Les bateaux de pêche vont parfois sur des zones très éloignées, ce qui occasionne une énorme consommation de carburant, alors même que les prises de poissons dans ces zones ne sont pas rentables et que cette pêche n’est viable que grâce aux subventions ». Les chercheurs estiment que 43,5 % de ce "blue carbon" extrait par la pêche provient de telles zones. « Limiter l’extraction de ce "blue carbon" non-rentable économiquement contribuerait donc à réduire les émissions de CO₂ en limitant la consommation de fioul et en réactivant une pompe à carbone naturelle et peu coûteuse ».

* MARBEC (CNRS / UM / IRD / Ifremer)